Trucos para comprimir audio, voces y musica

TÉCNICAS AVANZADAS DE COMPRESIÓN

Published in SOS December 2000

Parte 1: Paul White analiza diferentes elementos de control de ganancia y su efecto en el audio

La Compresión es un tema que ha sido tratado en numerosas ocasiones en ediciones anteriores de Sound On Sound, pero vale la pena revisarlo, no solo por la importancia de la Compresión en la producción de la música contemporánea , sino también porque mucha gente se pregunta sobre cuál es la mejor forma de usar compresores.  Sin embargo, para no ser repetitivo, solo haré un breve comentario sobre los principios de la compresión antes de entrar en conceptos más avanzados — si necesitás información detallada sobre conceptos básicos de la compresión, leé mi articulo sobre compresión en la SOS de Abril 1997.

En pocas palabras

La mayoría de ustedes probablemente sabe que un compresor es un  procesador para controlar automáticamente el nivel de una señal de audio.  Es decir, un compresor 'reduce' el nivel de audio cuando este nivel excede un umbral determinado por el usuario.  El cantidad de reducción de ganancia depende del RATIO del compresor— por ejemplo, eligiendo un RATIO de 5:1, si la señal entrante excede el umbral en 5dB, a la salida habrá sólo 1 dB de los 5 que sobrepasaron el umbral.  En otras palabras, el compresor dejará pasar 1 de los 5 dB que superaron el umbral.  Una vez que la señal vuelve a su nivel por debajo del umbral, el compresor deja de actuar.  Es exactamente lo mismo que bajar el volumen manualmente desde un fader cuando la señal alcanza un nivel demasiado alto; pero el compresor responde mucho más rápido que cualquier humano y lo hace en forma automática. 

Para que el efecto del compresor suene natural y poco agresivo, los compresores permiten al usuario ajustar parámetros de tiempo de ataque y release, en pocos casos, éstos están totalmente automatizados.  El tiempo de ataque determina cuánto tiempo tarda el compresor en recortar la señal una vez que ésta excedió el umbral, mientras que el release determina cuánto tiempo tarda la señal en recuperar su nivel original una vez que cayó por debajo del umbral.  Si los tempos de ataque y release son demasiado cortos, los cambios bruscos en el nivel de ganancia generan un efecto conocido como 'pumping'.  “Pumping” significa que la acción del compresor es claramente audible, más que sutil.  Dado que los compresores funcionan reduciendo la ganancia, la mayoría de los modelos tienen un control de ganancia de salida llamado 'gain make up' (compensación de ganancia) o algo similar.  Este control es utilizado simplemente para devolver el nivel pico de la señal comprimida al nivel de la señal sin comprimir.  En efecto, esto significa que la compresión hace que las señales de bajo nivel queden más altas si el nivel de pico es devuelto a su valor original.  

El ultimo concepto por explorar antes de pasar a temas más avanzados es la curva (knee) de compresión.  Un compresor básico no afecta la señal antes de que ésta supere el umbral, luego, toda la reducción de ganancia es aplicada lo más rápido posible, según se haya seteado el tiempo de ataque. Esto está bien para un control de nivel explícito, pero puede resultar demasiado obvio cuando se está aplicando  mucha compresión a sonidos críticos dentro de una mezcla — o a una mezcla completa, para el caso.  Es posible lograr una compresión que suene menos agresiva utilizando el modo de compresión llamado “soft-knee” (curva suave), donde el RATIO de compresión se incrementa gradualmente a medida que la señal se acerca al umbral.  Una vez que la señal supera el umbral, se aplicará la totalidad del ratio seteado por el usuario, pero como las señales que se aproximan al umbral también reciben algo de compresión, la transición de no tener reducción de ganancia a tener toda la reducción definida por el ratio es mucho menos agresiva.  La Figura 1 muestra gráficos de nivel de entrada versus nivel de salida para compresiones hard-knee y soft-knee.

Ahora, si los compresores soft-knee son tan suaves y agradables, entonces, ¿por qué no los usamos siempre?  En primer lugar, a veces es un buen recurso utilizar la compresión como un efecto, en cuyo caso una compresión un poco más dura suele funcionar mejor.  Un poco de pumping deliberado puede aportar el efecto “loudness” y los compresores en modo hard-knee logran este efecto mejor que en modo soft-knee.  La segunda razón es que, cuanto más agresivo sea el ratio, más firme será el control de ganancia en una compresión hard-knee, de modo que si el nivel de la señal varía en forma excesiva, una compresión soft-knee podría no controlar la señal lo suficiente para lograr un nivel parejo.  La elección del modo correcto debe tomarse escuchando, en especial porque todas las compresiones soft-knee se comportan de manera diferente.  Algunas tienen una curva relativamente pequeña, donde el ratio aumenta en un rango de unos pocos dB, mientras que otras empiezan a comprimir cuando la señal aún tiene un nivel muy bajo y luego aumentan el ratio en forma muy gradual en un rango de entre 20 y 30 dB.  De hecho, algunos de estos compresores tienen una curva con una respuesta excesivamente lenta.

Hecha la ley, hecha la trampa…

Como si los conceptos de soft-knee y hard-knee no nos complicaran la vida lo suficiente, existen otros efectos de “leyes de control” que debemos considerar.  En un compresor “teóricamente perfecto”, una vez que comienza la reducción de ganancia (en otras palabras, una vez que la señal supera el umbral), la respuesta es razonablemente lineal, de modo que no importa en qué medida la señal supere el umbral, el aumento en el nivel de salida siempre será la fracción determinada en el ratio.  Tanto el modo hard-knee como el soft-knee trabajan en función de esta respuesta lineal por encima del umbral.  No obstante, existen ciertos tipos de compresores que no tienen una respuesta lineal por encima del umbral, y no es raro que el nivel de reducción de ganancia descienda cuando la señal alcanza niveles muy altos – esto significa que cuando el nivel de la señal es muy alto, el ratio tiende a caer a un valor más bajo, como lo muestra el gráfico de la Figura 2.

Los compresores que utilizan componentes ópticos son claramente no-lineales pero lejos de ser considerado esto un defecto, es una característica que les da un sonido que los distingue.  Los compresores que tienen válvulas en el circuito del control de ganancia, también pueden presentar una respuesta no lineal.  No es importante saber todo acerca de los detalles técnicos de la respuesta lineal / no-lineal de los compresores  — sólo sepan que este atributo contribuye a diferencias audibles entre modelos de compresores que a simple vista parecen tener las mismas especificaciones técnicas generales.  Como sucede con frecuencia en el audio, “teóricamente perfecto” no siempre equivale al sonido más musical.